Niciun secretar de stat al SUA nu a atins vreodata o astfel de celebritate în timpul mandatului ca Henry Kissinger. O coperta a revistei Newsweek din 1974 îl înfatisa ca pe „Super K”, un erou de benzi desenate. Time l-a numit „omul indispensabil al lumii”. Gallup l-a clasat drept cel mai admirat om din America. Un articol din revista Life din 1972 îl prezenta alaturi de un grup de actrite, printre care si Jill St. John.
Cu toate acestea, niciun fost secretar de stat nu a fost criticat mai vehement. Dintre numeroasele carti anti-Kissinger, cea mai influenta a fost „The Trial of Henry Kissinger” (2001) a lui Christopher Hitchens, care l-a acuzat explicit pe Kissinger de responsabilitatea pentru „crime de razboi si crime împotriva umanitatii în Indochina, Chile, Argentina, Cipru, Timorul de Est si în câteva alte locuri” – desi cartea mentiona doar un alt loc presupus al crimei, Bangladesh, si mentiona Uniunea Sovietica doar de trei ori. Aceste acuzatii s-au lipit ca noroiul – în ultimii ani ai vietii, Kissinger se confrunta regulat cu proteste la aparitiile publice – dar sunt în contradictie cu dovezile istorice.
Kissinger a servit presedintilor Nixon si Ford în calitate de consilier pentru securitate nationala si secretar de stat la Casa Alba – detinând ambele pozitii între septembrie 1973 si noiembrie 1975. A fost primul cetatean naturalizat în aceste functii. Realizarile sale includ negocierea primului Tratat de Limitare a Armelor Strategice si a Tratatului Antibalistic cu Uniunea Sovietica, deschiderea catre China, încetarea focului în Razboiul de Yom Kippur si încheierea implicarii SUA în Razboiul din Vietnam, pentru care el si omologul sau nord-vietnamez Le Duc Tho au primit Premiul Nobel pentru Pace în 1973.
Acestea nu au fost realizari mici pentru un om care a sosit în 1938 ca refugiat din Germania nazista, a studiat noaptea si a vândut periute de ras în timpul zilei, si a servit în Armata SUA în timpul celui de-Al Doilea Razboi Mondial, mai întâi în infanterie, apoi în contrainformatii. La fel ca multi refugiati evrei, Kissinger ar fi putut fi multumit cu o cariera academica. A prosperat la Harvard, unde a scris o teza de licenta importanta, „Sensul Istoriei”, si o teza de doctorat stralucita despre echilibrul de putere european postnapoleonic.
Totusi, Kissinger aspira la o influenta mai larga. Cartea sa din 1957, „Nuclear Weapons and Foreign Policy”, l-a lansat în cariera sa ca intelectual public. Cu argumentul sau contrar pentru „razboi nuclear limitat”, cartea a fost bine cronometrata pentru criza încrederii americane care a urmat lansarii satelitului Sputnik de catre Uniunea Sovietica.
Kissinger a devenit influent din punct de vedere politic în anii ’60 ca principal consilier în politica externa al guvernatorului din New York, Nelson Rockefeller. Când Rockefeller a pierdut ultima sa încercare de a obtine nominalizarea prezidentiala a Partidului Republican în 1968, parea ca Kissinger se îndreapta spre întoarcerea la mediul academic. În schimb, Richard Nixon – rivalul lui Rockefeller – l-a numit consilier pentru securitate nationala.
„Dar Kissinger este profesor”, a obiectat Dwight Eisenhower. „Le ceri profesorilor sa studieze lucruri, dar nu îi pui niciodata sa conduca ceva.” Aceasta s-a dovedit a fi una dintre rarele judecati gresite ale lui Ike: Kissinger s-a dovedit rapid în a fi un birocrat priceput. A mentinut proximitatea si a avut conversatii regulate cu presedintele retras si subtire piele (Ike). La fel de important, a construit o retea sociala eclectica, inclusiv fratii jurnalisti Joseph si Stewart Alsop si editorul Washington Post, Katharine Graham.
Cu toate acestea, contributia reala a lui Kissinger a fost ca strateg si negociator. Întrebat în 1976 sa evalueze propria sa statura de om de stat, a raspuns: „Am încercat – cu ce succes vor trebui sa judece istoricii – sa am un concept de ierarhizare a prioritatilor.” A combinat strategia grandioasa cu diplomatia neobosita „shuttle” si o capacitate de a citi omologii sai straini.
Mostenirea lui Nixon de la Lyndon B. Johnson nu era de invidiat. SUA erau înfundate în Vietnam, supraangajate si aparent în pierdere. Uniunea Sovietica îsi extindea influenta, de la Orientul Mijlociu pâna în America de Sud, si câstiga cursa pentru armele nucleare. Strategia grandioasa a administratiei Nixon era de a „vietnamiza” razboiul terestru prin retragerea rapida a trupelor SUA si deplasarea accentului catre bombardamentul strategic al Nordului, în acelasi timp cautând sa exploateze ruptura sino-sovietica.
În 1972, administratia a realizat ceea ce Kissinger a numit „trei din trei”: vizita lui Nixon în China în februarie, summitul din Moscova în mai si avansul lui Kissinger cu Le Duc Tho în octombrie la Paris. La telefon cu Nixon, Kissinger vorbea despre faptul ca a „pus la punct întreaga aceasta retea intricate. Când am vorbit despre conexiuni, toata lumea râdea.”
În cautarea acestei triftecte strategice, Kissinger era pregatit sa sacrifice piese mai mici pe tabla de sah. Pakistanul avea prioritate fata de India si Pakistanul de Est (care a devenit Bangladesh), deoarece Islamabad era principalul canal catre Beijing. Vietnamul de Sud si Taiwan au descoperit ca SUA era un aliat nesigur. Multi critici ai lui Kissinger s-au concentrat asupra costurilor umane ale deciziilor strategice care erau, asa cum argumenta Kissinger de mult timp, alegeri inevitabile între rele.
Caderea lui Nixon a avut consecinte paradoxale pentru Kissinger. Pe de o parte, l-a facut si mai puternic. Când a izbucnit Razboiul de Yom Kippur, Nixon era atât de preocupat de problemele interne încât Kissinger era practic în control. Caderea Saigonului în 1975 a fost o pastila amara.
În perioada Watergate, filosoful politic francez Raymond Aron l-a avertizat pe Kissinger: „Ar fi mai bine sa te rogi pentru supravietuirea lui (Nixon), pentru ca în clipa în care pleaca, vor veni dupa tine.” Acest lucru s-a dovedit a fi previzibil.
În anii ’70, conservatorii, de la William F. Buckley la guvernatorul din California, Ronald Reagan, au gasit defecte în politica de detente cu Moscova si Beijing. Pe masura ce Razboiul Rece se apropia de sfârsit si Reagan adopta propria versiune a detentei, critica stângii la adresa lui Kissinger devenea tot mai puternica. Dupa ce Uniunea Sovietica a disparut în 1991, a devenit mai usor sa denunte relele mai mici pe care SUA le comisesera în timpul Razboiului Rece. Cu toate acestea, si alte administratii s-au confruntat cu astfel de alegeri, au preferat dictatorii militari în fata marxistilor si au trimis forte americane în tari straine.
Asprimea disproportionata a atacurilor asupra lui Kissinger nu era cu totul neasteptata pentru el, si nu numai din cauza experientelor sale timpurii de antisemitism. Ca tânar istoric, el era foarte constient de aproape imposibilitatea unei politici externe populare. Scriind despre Printul Metternich în prima sa carte, „A World Restored” (1957), Kissinger a remarcat ca oamenii de stat tind sa aiba o „calitate tragica”, pentru ca „este în natura politicilor de succes ca posteritatea sa uite cât de usor lucrurile ar fi putut fi alfel… Omul de stat este, prin urmare, ca unul dintre eroii din dramaturgia clasica care a avut o viziune asupra viitorului, dar nu o poate transmite direct semenilor sai.”
Fara sa stie, tânarul Kissinger scrisese propriul epitaf. (Niall Ferguson, traducere din Wall Street Journal)